D’abord parce que la littérature estonienne ne parvient pas souvent à franchir nos frontières, encore moins à destination du grand public avec une traduction impeccable. Ensuite parce que dans cette histoire fabuleuse, le courant du réalisme imaginaire dessine à coups de quotidien et de magie, d’Histoire et de légendes, une magnifique critique de l’humain, de la société, du progrès et du conservatisme. Le tout en faisant rêver et sourire.
Leemet est un petit garçon qui vit avec le peuple de la forêt. Il parle la langue des serpents enseignée depuis toujours par les ancêtres, celle qui se siffle et permet de communiquer avec les animaux, de se faire obéir par eux. Son meilleur ami est un reptile, son beau-frère est un ours (animal ô combien charmeur auquel peu de jeunes femmes résistent) et son régime alimentaire quotidien du gibier agrémenté de lait de louves d’élevage.
Sauf qu’ils ne sont plus qu’une poignée à vivre là, le peuple du village faisant de plus en plus d’adeptes. Tout le monde quitte la forêt, oublie la langue secrète, se défait des traditions et s’obstine à manger une matière insipide qu’ils appellent le pain. Et pour couronner l’ensemble, des chevaliers y font main basse et en christianise les habitants. La salamandre pourrait remédier au problème, mais il n’y a plus suffisamment de personnes maitrisant la langue des serpents pour pouvoir la réveiller. Tellement peu d’ailleurs que Leemet va finir par être le dernier.
Ici, rien n’est manichéen. Des modernes « hommes de fer » dans le village au vieux chamane extrémiste de la forêt, les deux côtés en prennent pour leurs grades. Délicieux mais de plus en plus fou et colérique, le récit passe de la douceur de vivre à la guerre. Même Leemet, au fur et à mesure qu’il grandit, n’attire pas toujours l’empathie du lecteur. Mais immuablement on rit et on s’émeut.
Une réussite absolue. Un incontournable obligatoire. Une lecture à deux niveaux.
Et un plaisir fou.
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