Mais les lecteurs naïfs ou rêveurs doivent s’y faire, les recherches ardues de l’auteur n’ont pas été généalogiques, elles ont été historiques : la vie des paysans pauvres dans l’Écosse du XIXème siècle, leur vocabulaire, le fonctionnement judiciaire d’alors, les balbutiements parfois discutables de la psychologie criminelle… Le sens du détail de Macrae est allé jusqu’à imiter de véritables chroniqueurs de l’époque et reproduire des articles en empruntant leurs styles, leurs signatures et leurs débats.
1869 dans les Highlands. Roderick Macrae a dix-sept ans et vient de commettre un triple meurtre sur la famille du constable féroce en charge des terres attribuées à sa famille. Entre la déposition des témoins, le manuscrit écrit en prison par l’accusé, le rapport d’un expert psychiatre, le procès et les articles de presse, l’histoire de cet homicide devient celle d’une population pauvre, exploitée et malmenée par des hiérarchies cruelles et des réglementations intenables.
L’innocence n’est pas en jeu : le jeune Roderick est coupable et l’avoue. Ce qui se joue ici ressemble plus à la succession des événements qui aboutissent à une finalité violente, à la différence entre culpabilité et responsabilité, aux définitions des actes de circonstances et des criminels décrits par certains comme « génétiques » (il valait mieux à l’époque éviter d’avoir le front bombé ou les oreilles pendantes). L’avocat de la défense veut plaider l’aliénation, le procureur veut prouver la pleine conscience. L’accusé est décrit par les uns comme d’une intelligence peu croisée dans ces contrées miséreuses, par les autres comme inquiétant et fou. Et si le lecteur est au départ tout dévoué à la cause du jeune et attachant Roddy, conforté par le récit que ce dernier fait de sa vie, des zones de doutes apparaissent sans que jamais une vérité déclamée indiscutable se fasse.
Intelligent, passionnant.
Pas étonnant que ce livre ait terminé finaliste du Booker Prize 2016.
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